No passado, propriedade exclusiva dos religiosos e dos nobres, o Lhasa Apso guardava os templos e mosteiros do Tibet. Além de sua função de sentinela, acreditava-se que este cão trazia sorte. Era crença geral que após a morte, a alma do dono encarnava-se em seu cão. Por esta razão o lhasa apso era considerado um animal sagrado.
O nome deriva de Lhasa, capital do Tibet, a palavra "Apso" significa sentinela que late.
O Lhasa Apso formou-se através do cruzamento entre o Terrier do Tibet e o Spaniel tibetano.
Pela sua estatura pequena, o seu caráter simpático e beleza física, conquistou a simpatia de todos como excelente cão de companhia e guarda, no seu país de origem, pelo menos até a anexação à república popular chinesa, vivia nos mosteiros e os exemplares mais bonitos e valiosos, encontravam-se no "Potala", o palácio do Dalai Lama, e nas casas de ministros e outras pessoas de posição. Era impossível obter um exemplar por dinheiro; excepcionalmente, como prova de especial benevolência, podia ser presenteado. Também na china, na corte imperial, os que chegavam do Tibet eram tidos como oferendas tributárias sendo bem aceitos, e contribuíram para formar a raça Shih-Tsu.
Os exemplares do Lhasa Apso, naquele país, são considerados como pedras preciosas. O Lhasa Apso tanto pode ser uma companhia agradável como um guarda eficiente de casas, principalmente de apartamentos onde o espaço é menor. É um cão dócil mas de grande coragem. Dotado de ouvido finíssimo recebe bem os rumores leves e dá o alarme com sua característica voz clara e aguda. Por esta razão, na língua tibetana é chamado de "apso seng kye" isto é o cão sentinela de latido de leão.
É um cão profundamente quieto, calmo e não é roedor.
É capaz de ficar horas deitado perto de seu dono, muito higiênico, só faz duas necessidades nos locais apropriados e ensinados. Nunca "suja " o lugar onde come ou dorme. É um cão que gosta muito de carinho mas tbm tem temperamento muito independente, caráter alegre, cheio de segurança, mas prudente e desconfiado com desconhecidos.
- A raça foi trazida para o Brasil por volta de 1966.